TMS : plusieurs pays... un seul compte   

Organisée en partenariat avec l'International Conference on the History of cartography (ICHC), cette exposition est consacrée aux espaces lointains vus à travers les cartes et les documents iconographiques que produisirent les Européens entre 1450 et 1950. Au cours de ces cinq siècles, depuis les expéditions portugaises dans l'océan Atlantique et sur les côtes africaines, à l'aube des Temps modernes, jusqu'aux prises d'indépendance des peuples colonisés, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'Europe découvrit progressivement toutes les régions du monde et exerça sur elles une domination plus ou moins forte et durable. C'est dans ce cadre historique que s’insèrent les 99 pièces sélectionnées : celles-ci constituent autant de témoignages significatifs sur la manière dont les Européens appréhendèrent et représentèrent les contrées lointaines et leurs habitants.

Le parcours proposé se divise en trois parties. La première présente l’élargissement des horizons géographiques des Européens, en privilégiant le support cartographique. Entre la fin du Moyen Âge et le début du 20e siècle, leur représentation du monde fut profondément bouleversée. Les nombreuses expéditions qui se succédèrent permirent d’identifier peu à peu les régions lointaines du globe (l’Amérique, l’Australie, l’Antarctique) et de découvrir plus finement les espaces dont l’existence était déjà connue. La conquête des pôles, à la veille du premier conflit mondial, marqua l’achèvement de l’exploration de la surface terrestre par les Européens.

Les formes d’appropriation du lointain font l’objet d’une seconde partie. L’exploration de contrées nouvelles par les Européens alla de pair avec l’affirmation de leur puissance. Cartes et illustrations mettent ainsi en avant leurs conquêtes territoriales, l’essor du commerce ou encore la diffusion du christianisme. À partir du 19e siècle, elles célèbrent les apports de la civilisation européenne (construction d’infrastructures de transport, création d’hôpitaux et d’écoles…) dans le cadre d’un discours visant à justifier les entreprises coloniales. L’iconographie fit en revanche beaucoup moins de place aux résistances opposées par les populations locales, au pillage des ressources et à l’exploitation des hommes et des femmes. Les Européens s’emparèrent également du lointain par le savoir et par l’imaginaire. Les représentations qu’ils donnèrent des peuples lointains empruntent aux deux registres. Si l’image véhiculée fut parfois positive ou tout du moins nuancée, elle s'inscrivit presque toujours dans une logique d’infériorisation qui culmina au 19e et dans la première moitié du 20e siècle avec le développement des théories raciales.

La troisième section délaisse la surface de la Terre pour saisir le lointain dans sa dimension verticale. En même temps qu’ils sillonnaient les régions du globe, les Européens cherchaient à mieux connaître les espaces du dessous – les profondeurs de la Terre et des océans – et ceux du dessus – les sommets des montagnes et, au-delà des limites planétaires, le vaste univers. Ils en donnèrent là aussi de nombreuses représentations figurées qui révèlent un imaginaire foisonnant et une puissante soif de découverte.

Cette nouvelle exposition propose ainsi un voyage dans l'espace et dans le temps. Elle permettra de se projeter vers des horizons lointains en examinant, avec l‘approche critique nécessaire, le regard des Européens des siècles passés. Les cartes et les illustrations furent à la fois les réceptacles et les vecteurs de la curiosité, des peurs, des débats, de la convoitise, de la fascination ou de la répulsion qu'éveillèrent chez eux les régions éloignées. Ces représentations graphiques sont les miroirs d’une histoire longue dont l’héritage reste prégnant : une histoire de confrontation – à l'autre, à la différence, à l’inconnu – et d'affirmation de soi.